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Por Amy Tennery

16 jun (Reuters) – La ambivalencia histórica de Norteamérica con respecto al fútbol no es rival para el espectáculo de la Copa del Mundo 2026, dijo el jueves el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, en su intento por hacer del «juego más hermoso» del mundo el deporte preeminente en la región.

La FIFA anunció más temprano las 16 ciudades – 11 en Estados Unidos, tres en México y dos en Canadá – sedes del Mundial 2026, entre las que destacan la Ciudad de México, Los Ángeles y Toronto.

Tras el anuncio, Infantino dijo en declaraciones a la televisión que el fútbol superaría a todos los demás deportes en la región.

Es una tarea difícil en Norteamérica, donde el béisbol se considera desde hace mucho tiempo «el pasatiempo de Estados Unidos» y el hockey sobre hielo la religión de Canadá. Solo México puede reclamar razonablemente al fútbol como rey.

«Esta parte del mundo, estos tres países, están liderando el mundo en muchas áreas. Pero en el deporte número uno del mundo, que es el fútbol, todavía no lo eres (líder)», dijo en conferencia de prensa.

«Y el objetivo debe ser que también seas líder mundial en el deporte número uno», agregó.

La Copa del Mundo de 1994, que se disputó en Estados Unidos, provocó un auge en la popularidad del fútbol, y la Major League Soccer (MLS) inició su temporada inaugural dos años después.

Pero el deporte no ha superado a las cuatro grandes ligas profesionales masculinas: Béisbol (Major League Baseball), baloncesto (National Basketball League), fútbol americano (National Football League) y hockey (National Hockey League).

De hecho, muchos de los partidos en 2026 tendrán lugar en campos de fútbol americano reconfigurados, ya que algunos ahora usan césped artificial. La Copa del Mundo de 2026 se planificará en césped natural.

Pero con fanáticos apasionados de todo el mundo que planean viajar, Infantino dijo que la región estaba lista para una revolución futbolística.

«Esta parte del mundo no se da cuenta de lo que sucederá aquí en 2026. El mundo estará invadiendo Estados Unidos, México y Canadá, y serán invadidos por una gran ola de alegría y de felicidad porque de eso se trata el fútbol», puntualizó Infantino.

(Reporte adicional de Philip O’Connor y Rory Carroll. Editado en español por Carlos Calvo Pacheco)