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Por Dave Sherwood y Nelson Acosta

LA HABANA (Reuters) -Una fuerte explosión mortal sacudió el viernes un conocido hotel del centro de La Habana, Cuba, derrumbando varios pisos en el costado del edificio en un hecho en el que al menos 18 personas murieron y alrededor de 74 resultaron heridas, dijeron testigos y medios de comunicación estatales cubanos.

El presidente Miguel Díaz-Canel, hablando desde el lugar del desastre en la televisión cubana, dijo que la explosión en el Hotel Saratoga no había sido causada por una bomba, y añadió que una fuga de gas parecía ser la causa más probable del accidente.

La explosión envió una breve ola de pánico alrededor del histórico barrio de la Habana Vieja, Cuba, que ha ido paulatinamente buscando una reapertura a los turistas tras la pandemia que ha azotado la isla.

Cientos de cubanos y turistas se dieron cita en las calles coloridas la ciudad vieja bajo el ardiente sol caribeño. La policía acordonó el área alrededor del hotel, especulando sobre la causa de la explosión mientras ambulancias y equipos de rescate abrían el camino para apartar los escombros.

Al salir del hospital Calixto García, donde son atendidos muchos de los heridos, Díaz-Canel dijo a Reuters que en ningún caso «ha sido una bomba, ni un atentado como ya salieron en medios internacionales que de manera muy perversa han salido a tergiversar». «Es sólo un accidente muy desafortunado».

La televisión estatal informó que los esfuerzos de búsqueda y rescate estaban en curso y señaló que no estaba claro si más víctimas permanecían atrapadas bajo los escombros.

El Gobierno aún no ha hecho públicas las nacionalidades de las víctimas, dijo la televisión estatal.

El hotel, ubicado en un edificio de más de un siglo de antigüedad, había estado cerrado y solo los trabajadores estaban adentro en el momento de la explosión, agregó el canal estatal, citando a Roberto Enrique Calzadilla, representante de la empresa militar que opera varios hoteles del país.

En una entrevista televisiva, Calzadilla dijo que el hotel de 96 habitaciones iba a reabrir en los próximos días y que los trabajadores estaban haciendo los preparativos finales.

También dijo que una fuga de gas era la posible causa de la tragedia. «Allí estaba un grupo de trabajadores (…) reparando y haciendo todos los trabajos para abrir la instalación y en la mañana estaban reabasteciendo el gas, parece que algún accidente provocó la explosión», agrego.

El humo envolvió el edificio y la parte de la ciudad circundante viendo como el bloque de humo negro se expandía rápidamente.

Cerca de allí, se vieron ambulancias acercándose a un hospital del casco antiguo de La Habana, rodeadas por una multitud de médicos, enfermeras, carros de bomberos, policías y curiosos.

El hotel, de estilo neoclásico, fue remodelado por una empresa británica tras la caída de la Unión Soviética y durante muchos años fue considerado el lugar al que acudían los representantes del Gobierno y las celebridades, principalmente de Estados Unidos.

(Reporte de David Sherwood y Nelson AcostaEditado en español por Javier López de Lérida, Javier Leira y Juana Casas)