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Una larva de mosca de la fruta mide solo una fracción de pulgada de largo y su cerebro es del tamaño de un grano de sal. Sin embargo, los científicos han logrado obtener una imagen completa de lo que hay dentro de este diminuto órgano.

Han construido un mapa detallado de las neuronas y las conexiones entre ellas en el cerebro de una larva de mosca de la fruta. Con 3.016 neuronas y 548.000 conexiones, llamadas sinapsis, el resultado es el mapa más complejo jamás realizado de un cerebro completo.

Este nuevo diagrama es «un mapa de referencia», que podría ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo funcionan los cerebros de los animales.

HALLAZGOS EN EL CEREBRO DE LA MOSCA DE LA FRUTA

El conectoma de la larva de la mosca, publicado el viernes en la revista Science, tardó 12 años en completarse. La obtención de imágenes de una sola neurona requirió aproximadamente un día, según un comunicado de la Universidad Johns Hopkins, donde trabajan algunos de los investigadores.

El diagrama resultante arrojó una serie de hallazgos interesantes. Por ejemplo, que casi el 75 porciento de las neuronas mejor conectadas estaban vinculadas al centro de aprendizaje del cerebro, lo que subraya su importancia.

Los científicos suelen pensar que las neuronas envían señales a través de una estructura larga llamada axón y reciben señales en sus dendritas más cortas. Pero el estudio reveló que un tercio de las conexiones en el cerebro de la mosca de la fruta no seguían este patrón: estaban entre dos axones, entre dos dendritas o de una dendrita a un axón.

EL CEREBRO DE LA MOSCA DE LA FRUTA Y DEL SER HUMANO

Los cerebros humanos tienen aproximadamente 86 mil millones de neuronas y cientos de billones de sinapsis, muchas más conexiones neuronales que la cantidad de estrellas en la Vía Láctea. No obstante, los cerebros de las moscas de la fruta y los cerebros humanos todavía tienen similitudes. Por ejemplo, ambos tienen regiones que corresponden a la toma de decisiones, el aprendizaje y la navegación.

El nuevo mapa podría ayudar a los investigadores a comprender mejor las estructuras involucradas en la toma de decisiones y el aprendizaje. Los investigadores ahora esperan utilizarlo para profundizar en la comprensión de cómo funciona el cerebro de la mosca de la fruta y cómo se relaciona con otros cerebros de animales. El mapa también podría ser útil para entender enfermedades neurodegenerativas y otras afecciones cerebrales en humanos.

Hasta ahora, los científicos solo habían hecho este tipo de mapa, llamado conectoma, para los cerebros de tres organismos: dos tipos de gusanos y una larva de chorro de mar. Los cerebros de estos animales solo tenían unos pocos cientos de neuronas cada uno.

¿POR QUÉ ES IMPORTANTE ESTA INVESTIGACIÓN?

Los investigadores también mapearon 25,000 neuronas y 20 millones de sinapsis en el cerebro de una mosca de la fruta adulta, pero esto sigue siendo solo un conectoma parcial, según Live Science.

Los investigadores esperan que este logro abra nuevas puertas para comprender cómo se desarrollan y funcionan los cerebros de los animales. Por supuesto, incluyendo el de los seres humanos.

Con esta herramienta, podrían explorar con mayor detalle las estructuras neuronales involucradas en la toma de decisiones y el aprendizaje, lo que podría tener importantes implicaciones en el campo de la neurociencia y la medicina. Además, el conectoma de la larva de mosca de la fruta se convierte en un hito en la investigación científica, un ejemplo impresionante de lo que es posible lograr con dedicación y tecnología avanzada.