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WASHINGTON, 4 feb (Reuters) – Es probable que el crecimiento del empleo en Estados Unidos se haya ralentizado bruscamente en enero ante el aumento de las infecciones por COVID-19 en el país, que interrumpieron la actividad en las empresas con un alto grado contacto personal, lo que supuso un revés transitorio para la recuperación de un mercado laboral que ya se estaba revirtiendo a finales de mes.

Existe incluso una fuerte posibilidad de que la economía haya perdido puestos de trabajo el mes pasado, ya que los empleos con peor remuneración por hora como los de la sanidad y el ocio y la hostelería, que no suelen tener bajas por enfermedad pagadas, se llevaron la peor parte de la ola invernal, impulsada por la variante ómicron del coronavirus.

El Departamento de Trabajo de EEUU publicará el viernes su informe sobre el empleo, seguido muy de cerca por los mercados. Los economistas y los responsables de la Casa Blanca han instado a no interpretar excesivamente el informe, que también contendrá revisiones anuales de los datos de los establecimientos y nuevos controles de población para la encuesta de hogares. Los dirigentes de la Reserva Federal, que probablemente empezarán a subir los tipos de interés el mes que viene, podrían obviar el informe.

«El revés del mercado laboral y la pérdida de puestos de trabajo es temporal. Es el peligro de la inflación lo que prima en la mente de los responsables de la Fed», dijo Christopher Rupkey, economista jefe de FWDBONDS en Nueva York. «No nos importa lo flojo que sea el informe mensual de empleo de enero, ningún banquero central que se precie creerá que la economía se tambalea».

Es probable que la encuesta de establecimientos muestre que las nóminas no agrícolas aumentaron en 150.000 puestos de trabajo el mes pasado, después de haber subido en 199.000 en diciembre, según un sondeo de Reuters entre economistas.

Parte de la ralentización reflejará las continuas dificultades para encontrar trabajadores, con 10,9 millones de puestos de trabajo vacantes a finales de diciembre.

Las estimaciones oscilan entre un descenso de 400.000 y un aumento de 385.000. Un descenso en las nóminas sería el primero desde diciembre de 2020.

Según la Encuesta del Pulso de los Hogares de la Oficina del Censo de EEUU, publicada a mediados de enero, 8,8 millones de personas declararon no estar trabajando debido a razones relacionadas con el coronavirus entre el 29 de diciembre y el 10 de enero. Su encuesta a las pequeñas empresas también mostró un aumento de los establecimientos que informaron de grandes impactos negativos de la pandemia entre el 10 y el 16 de enero.

El Gobierno estadounidense encuestó a las empresas a mediados de enero para la parte de las nóminas del informe sobre el empleo, cuando las infecciones por ómicron estaban en su punto máximo. Los trabajadores que están enfermos o en cuarentena y no cobran durante el periodo de la encuesta sobre las nóminas se cuentan como desempleados en la encuesta sobre los establecimientos, aunque sigan teniendo un empleo en sus empresas.

Según los últimos datos del Gobierno de EEUU, la baja por enfermedad pagada estaba disponible para el 79% de los trabajadores civiles en marzo de 2021.

El mercado laboral, y de hecho los problemas de la economía a principios de año, han quedado atrás en su mayor parte. El Gobierno informó el jueves de que las solicitudes de subsidio de desempleo presentadas por primera vez cayeron por segunda semana consecutiva la semana pasada, retrocediendo aún más desde el máximo de tres meses alcanzado a mediados de enero.

En Estados Unidos se están registrando una media de 385.875 nuevas infecciones de COVID-19 al día, lo que supone un fuerte descenso respecto a las más de 700.000 de mediados de enero, según un análisis de Reuters de los datos oficiales.

«A medida que la situación médica cambie, también lo hará el impacto en el empleo», dijo Brad McMillan, director de inversiones de Commonwealth Financial Network en Waltham, Massachusetts. «El informe de empleo de enero será otro gran ejemplo de cómo no reaccionar a las noticias inmediatas, sino observar los datos subyacentes, puede convertirte en un mejor inversor».

EL FOCO EN EL INFORME

A la incertidumbre que rodea a la cifra de las nóminas se suma el hecho de que el empleo real en enero suele caer tras las contrataciones de la temporada navideña. El modelo utilizado por el Gobierno para eliminar las fluctuaciones estacionales de los datos lo tiene en cuenta añadiendo unos 3 millones de puestos de trabajo para producir la cifra ajustada estacionalmente.

El Gobierno estimó el pasado agosto que la economía creó 166.000 puestos de trabajo menos en los 12 meses hasta marzo de 2021 de lo que se había informado anteriormente. Esto podría afectar a la cifra de enero.

«Si este año se producen menos despidos de los habituales en algunos sectores, lo que quizás refleje que el nivel de empleo ya es inferior al deseado dada la escasez de trabajadores, las cifras ajustadas mostrarían un gran aumento», dijo Veronica Clark, economista de Citigroup en Nueva York.

La debilidad de las nóminas fue puesta de manifiesto esta semana por el informe nacional de empleo de ADP, que mostró que las nóminas privadas disminuyeron en enero por primera vez en un año.

Los responsables de la Casa Blanca han tratado frenéticamente de preparar al país para una cifra decepcionante de nóminas, y varios funcionarios ofrecieron un adelanto del informe.

La encuesta de hogares, de la que se deriva la tasa de desempleo, podría ofrecer una mejor visión del mercado laboral. Cuenta como empleadas a las personas que tienen un trabajo, independientemente de si cobraron o no durante la semana de la encuesta, si se ausentaron temporalmente de su trabajo por enfermedad, mal tiempo, vacaciones, conflictos laborales o motivos personales.

Se prevé que la tasa de desempleo se mantenga en el 3,9%, lo que subraya la rigidez del mercado laboral. Sin embargo, los nuevos supuestos de población provocarán una ruptura en la serie. La tasa de paro de enero y otros ratios de la encuesta de hogares no son directamente comparables con los de diciembre.

Con la oleada de ómicron que mantiene a los trabajadores en casa, es probable que la reserva de mano de obra siga siendo pequeña. La mano de obra está 2,2 millones de puestos de trabajo por debajo de su nivel anterior a la pandemia.

La pérdida de empleos por hora mal pagados probablemente impulsó el crecimiento de los salarios. Se prevé que los ingresos medios por hora aumenten un 0,5%, lo que elevaría el incremento anual al 5,2% desde el 4,7% de diciembre. Los economistas también esperaban un aumento de la remuneración de las horas extraordinarias, ya que los trabajadores cubrían a sus colegas ausentes.