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Los científicos han liberado un ejército de insectos genéticamente modificados para combatir una ola de dengue mortal que arrasa América del Sur, en medio de temores de que pueda extenderse a Europa.

En lo que va de 2024, se han reportado más de un millón de casos de infección en países como Brasil y Perú, y algunas ciudades han declarado estados de emergencia. El dengue es un virus transmitido en climas tropicales por los mosquitos Aedys Egypti que provoca fiebre repentina, dolor en las articulaciones y, en algunos casos, puede ser mortal. Los niños pequeños y las mujeres embarazadas corren un riesgo especial. Se encontraron más de 11 millones de casos en Brasil entre 2003 y 2019, con grandes picos de vez en cuando.

En un esfuerzo por combatir el problema, los científicos de la empresa británica de biotecnología Oxitec han criado mosquitos macho genéticamente diseñados para portar un gen capaz de matar a las hembras, que portan la enfermedad, antes de que alcancen la edad adulta. La tecnología se conoce como Friendly.

La empresa dice: “El gen autolimitante está en el corazón del método de control de plagas de Oxitec y está adaptado para funcionar de manera óptima en cada especie en objetivo. Cuando nuestros machos amigables son liberados y se reproducen con hembras plaga, su descendencia hereda una copia del gen autolimitante.

“Este gen altera el funcionamiento adecuado de las células de los insectos al producir en exceso una proteína, lo que interfiere con la capacidad de las células para producir otras proteínas esenciales necesarias para el desarrollo. Esto altera el desarrollo normal del insecto y su capacidad para sobrevivir hasta la edad adulta.

«Este gen se puede ajustar para que funcione solo en hembras, para permitir la producción sencilla y a gran escala de machos amigables únicamente, y para atacar a la hembra plaga, que frecuentemente es la más dañina».

El gobierno peruano ha dicho que transferiría fondos más rápidamente a las regiones afectadas para cubrir la demanda adicional de recursos médicos. Cubrirá 20 de las 24 provincias del país, incluidas las regiones que rodean la ciudad capital de Lima.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo que la epidemia de dengue de 2023 en Perú estaba relacionada con las lluvias y las altas temperaturas que ayudaron al crecimiento de las poblaciones de mosquitos, especialmente en el norte del país. Perú es visitado por millones de turistas al año, muchos de los cuales viajan para completar el Camino Inca de los Andes y Machu Picchu.

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