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La empresa 3M Co. ha llegado a un acuerdo con el Departamento de Justicia de Estados Unidos para pagar más de 5.500 millones de dólares por las demandas relacionadas con los tapones para los oídos que vendió al ejército estadounidense. Estos productos, supuestamente, causaron pérdida de audición y tinnitus a miles de militares veteranos.

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Los tapones para los oídos, llamados Combat Arms, fueron diseñados para proteger a los soldados del ruido extremo de las armas y las explosiones, pero al mismo tiempo permitirles escuchar las órdenes y las comunicaciones. Sin embargo, según las demandas, los tapones eran defectuosos y no se ajustaban correctamente al canal auditivo, lo que permitía que el sonido dañino entrara en el oído.

3M, una empresa multinacional con sede en Minnesota que produce una amplia gama de productos industriales y de consumo, adquirió los tapones para los oídos en 2008 cuando compró la empresa Aearo Technologies Inc., que los había desarrollado y suministrado al ejército desde 2003. Según las demandas, tanto Aearo como 3M sabían que los tapones eran defectuosos y no cumplían con los requisitos del contrato militar, pero ocultaron esta información al gobierno y a los usuarios.

EL INICIO DEL PROCESO CONTRA 3M

El acuerdo anunciado el viernes 27 de agosto de 2023 pone fin a una larga batalla legal que comenzó en 2016, cuando un denunciante presentó una demanda en nombre del gobierno federal contra 3M, alegando que la empresa había violado la Ley de Reclamaciones Falsas al engañar al ejército sobre la efectividad de los tapones para los oídos. En 2018, 3M acordó pagar 9,1 millones de dólares al gobierno para resolver esta demanda, pero sin admitir responsabilidad.

Sin embargo, el acuerdo con el gobierno no impidió que miles de veteranos afectados por los tapones para los oídos presentaran sus propias demandas individuales contra 3M, buscando compensación por sus daños auditivos. Estas demandas se consolidaron en un litigio colectivo en un tribunal federal de Florida, donde se celebraron tres juicios de prueba entre marzo y junio de 2021.

En los tres casos, los jurados fallaron a favor de los veteranos y otorgaron veredictos multimillonarios contra 3M.

3M NO ADMITE RESPONSABILIDAD POR COMBAT ARMS

El acuerdo alcanzado entre 3M y el Departamento de Justicia prevé que la empresa pague un total de 5.550 millones de dólares para resolver todas las demandas pendientes y futuras relacionadas con los tapones para los oídos Combat Arms.

Según un comunicado de prensa de 3M, el acuerdo “no es una admisión de responsabilidad por parte de 3M” y la empresa “sigue creyendo que las pruebas no apoyan las afirmaciones legales contra la empresa”.

El acuerdo también establece que el Departamento de Justicia supervisará la distribución del dinero entre los veteranos elegibles, que podrían ser unos 200.000 según algunas estimaciones. El proceso podría durar varios meses y dependerá de varios factores, como el grado de pérdida auditiva o tinnitus sufrido por cada veterano, el tiempo que usó los tapones para los oídos y si tenía otros factores de riesgo auditivo.

HABLAN LOS ABOGADOS DE LOS MILITARES

El tinnitus es una condición que se caracteriza por escuchar un zumbido, silbido o pitido constante en los oídos, que puede interferir con la capacidad de concentración, dormir o relajarse. Según la Administración de Veteranos, es la discapacidad más común entre los veteranos estadounidenses, afectando a más del 15% de ellos. La pérdida auditiva también es muy frecuente, afectando a más del 10% de los veteranos.

Los abogados que representan a los veteranos han celebrado el acuerdo como una victoria histórica y una reivindicación para sus clientes. En un comunicado conjunto, dijeron que el acuerdo “es el resultado del arduo trabajo y la dedicación de cientos de abogados, personal y expertos, así como de los propios veteranos, que tuvieron el valor de presentarse y contar sus historias”.

Por su parte, el director ejecutivo de 3M, Mike Roman, dijo que el acuerdo es una buena resolución para todas las partes involucradas y 3M está agradecido por la guía del Departamento de Justicia para ayudar a resolver este asunto. También dijo que 3M “apoya a los militares estadounidenses y a sus veteranos, y continuará trabajando para proporcionarles productos innovadores que ayuden a proteger su salud y seguridad”.