Difteria: ¿qué es, cómo se contagia y quiénes corren peligro al tenerla?

La difteria es una infección causada por una bacteria, cuya presencia en el Perú estaba erradicada hace 20 años, pero que, ante el reporte de una niña afectada esta semana, es bueno que sepa cuáles son sus síntomas, cómo se contagia y qué debe hacer ante un caso sospechoso.

Lo primero que hay que decir sobre ella es que se trata de una enfermedad inmunoprevenible, es decir que se puede prevenir a través de vacunas, detalló el doctor Luis Rodríguez, el jefe del Centro de Epidemiología del Ministerio de Salud (Minsa) en entrevista con Andina Al Día.

Es causada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae, que, si bien no ha registrado infecciones en el país desde hace muchos años, se previene de manera permanente en el calendario de vacunas implementado por el Ministerio de Salud.

“Siempre existe el riesgo de reintroducción de estas enfermedades. Hemos tenido reportes en los últimos años en países de Latinoamérica, como Brasil, Haití, Venezuela, República Dominicana, Colombia, donde se han estado reportando casos esporádicos. Por eso la necesidad de mantener coberturas altas de vacunación y hacer la vigilancia ante la aparición de esta sintomatología”, advirtió el experto.

Estornudos y tos seca

Comentó que es una enfermedad básicamente respiratoria, que afecta las vías respiratorias superiores: garganta, faringe, laringe, rara vez compromete la tráquea. De preferencia se presenta en niños.

Se contagia cuando la persona tose o estornuda. Es allí donde eliminar pequeñas gotículas que son las capaces de trasmitir la enfermedad de persona a persona. 

Por la general, en niños es causante de dolor de garganta, fiebre, malestar general, dolor al deglutir, aumento de volumen del cuello por compromiso de las amígdalas y los ganglios alrededor del cuello.

Algunos menores pueden presentar “una tos seca, una tos perruna, difícil de poder olvidar”, detalló el experto. 

“La incubación de la infección se da desde el momento en que una niña o niño se pone en contacto con una persona que está enferma. Este periodo dura entre dos a 5 días. En algunos casos se dice que puede ser entre 1 a 10 días. A partir de allí la persona va a empezar a infectar”.

La difteria tiene una característica fundamental «forma una placa blanquecina en la parte posterior de la garganta y en algunos casos puede ser fácil o difícil de desprender y esta señal puede facilitar el diagnóstico».

Es importante indicar que no todos los que se infectan van a enfermar, porque algunos desarrollarán anticuerpos y así controlarán la infección.

La persona que desarrolla la enfermedad, pero no es identificada pronto, ni recibe tratamiento oportuno, puede ser capaz de infectar a otros por espacio de dos a cuatro semanas.

Si te vacunaste…

El experto del Minsa explicó que la prevención de la difteria en el país se logra mediante la vacunación permanente contra esta bacteria.

“Dentro del calendario regular de vacunas, a los niños menores de cinco años se aplica la pentavalente, vacuna que tiene cinco antígenos, es decir proteger contra cinco enfermedades, entre ellas está la difteria. Esta vacuna se aplica a los niños a los de 2 meses, a los de 4 meses y a los de 6 meses”.

Para que los menores estén protegidos es necesario que reciban todas las dosis y esto conste en su carnet de inmunizaciones, es decir que recibieron las tres dosis.

El jefe del Centro de Epidemiología señaló que es muy raro el desarrollo se esta infección en personas adultas. Sin

embargo, advirtió que aun no es muy clara la literatura médica sobre la posibilidad de convertirse en portadores asintomáticos de la bacteria. 

“Se ha visto muy pocos casos en adultos, pero tampoco está muy claro si los adultos podemos ser portadores crónicos, por eso se está buscando a los familiares cercanos o contactos directos a la menor que ha dado positivo a la infección”.

Refirió que, aunque es muy focalizada, existe una vacuna para adultos llamada DT (diftotetánica) que normalmente se coloca a las mujeres en estado de gestación, a fin de proteger a la mamá contra el tétanos y la difteria, aunque no está en el esquema regular y no existe obligatoriedad de ponérsela.

Puede ser mortal

La difteria es una enfermedad de evolución bastante buena y es fácil de tratar con algunos antibióticos a fin de neutralizar la toxina que produce la bacteria.

“Solo puede causar la muerte hasta en un 10% de casos. Raras veces puede llegar al 30% y es generalmente por algunas complicaciones con algunos procesos”, detalló el experto.

Estas complicaciones se relacionan con la obstrucción de las vías respiratorias, lo cual no es muy frecuente, pero también pueden presentarse problemas a nivel cardiaco, nervios periféricos y algunas complicaciones renales.

La toxina de la difteria puede diseminarse hacia el torrente sanguíneo y dañar el músculo cardíaco, lo que causa complicaciones como la miocarditis, que puede ser leve o grave.

En el caso de los nervios, la toxina puede causar lesión en los nervios de la garganta, generando complicaciones para tragar alimentos. Los nervios de los brazos y las piernas también se inflaman, lo que provoca debilidad muscular.

Coronavirus y difteria

Luis Rodríguez señaló que si bien siempre existe la posibilidad de que una persona pueda tener dos enfermedades a la vez, hasta el momento se desconoce si quienes tiene difteria puedan complicarse con la presencia del nuevo coronavirus.

“Eso nunca se puede descartar ante ninguna enfermedad, hasta el momento solo tenemos este caso aislado. Se le hizo una prueba rápida y lo que se vio es que tiene anticuerpos de recuerdo. No está en un proceso activo y solamente está evolucionando en este momento con este cuadro respiratorio (difteria) que ya está controlado”, detalló en el programa.

Manifestó que este primer caso reportado en el país después de 20 años ya cuenta con cobertura antibiótica y están a la espera del cultivo de la bacteria para ver si produce toxinas. De ser positivo el examen, se le aplicarán unas antitoxinas especiales que deben llegar al país en las próximas horas.

Fuente: Andina.