El cáncer de piel es el tipo más común de cáncer, que afecta a millones de personas cada año. Sin embargo, también es uno de los más prevenibles y tratables si se detecta a tiempo.
En este artículo te explicaremos qué es el cáncer de piel, cuáles son sus causas, tipos, síntomas, prevención y tratamiento.
¿Qué es el cáncer de piel?
El cáncer de piel es el crecimiento anormal y descontrolado de las células que forman la piel. Estas células pueden invadir los tejidos cercanos o diseminarse a otras partes del cuerpo a través de la sangre o el sistema linfático.
El cáncer de piel se clasifica según el tipo de células que lo originan: basales, escamosas o melanocitos.
¿Qué causa el cáncer de piel?
La causa principal del cáncer de piel es la exposición excesiva a la radiación ultravioleta (UV) procedente del sol o de fuentes artificiales como las camas solares. La radiación UV daña el ADN de las células cutáneas y altera su capacidad de repararse y dividirse correctamente. Otros factores que aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de piel son:
- Tener la piel clara, el cabello rubio o rojo, los ojos claros y pecas.
- Tener antecedentes familiares o personales de cáncer de piel.
- Tener más de 50 lunares o lunares atípicos (grandes, irregulares o con varios colores).
- Haber sufrido quemaduras solares graves, especialmente durante la infancia o la adolescencia.
- Tener el sistema inmunitario debilitado por enfermedades como el VIH o por tratamientos como los trasplantes de órganos o la quimioterapia.
- Estar expuesto a sustancias químicas cancerígenas como el arsénico, el alquitrán o el radón.
¿Qué tipos de cáncer de piel existen?
Los tipos más frecuentes de cáncer de piel son:
- Carcinoma basocelular (CBC): Es el más común y representa el 80% de los casos. Se origina en las células basales, que se encuentran en la capa más profunda de la epidermis (la capa externa de la piel). Suele aparecer en zonas expuestas al sol como la cara, el cuello o las orejas. Tiene un aspecto perlado, rosado o rojizo y puede sangrar o formar costras. Rara vez se extiende a otras partes del cuerpo, pero puede causar daño local si no se trata.
- Carcinoma espinocelular (CEC): Es el segundo más frecuente y representa el 20% de los casos. Se origina en las células escamosas, que se encuentran en la capa media de la epidermis. Suele aparecer en zonas expuestas al sol como la cabeza, el cuello, las manos o los brazos. Tiene un aspecto escamoso, duro o elevado y puede ulcerarse o sangrar. Tiene más probabilidades que el CBC de diseminarse a los ganglios linfáticos o a otros órganos si no se trata.
- Melanoma: Es el menos frecuente pero el más peligroso y representa el 1% de los casos. Se origina en los melanocitos, que son las células que producen el pigmento que da color a la piel. Puede aparecer en cualquier parte del cuerpo, incluso en zonas no expuestas al sol como las palmas, las plantas, las uñas o las mucosas. Suele tener un aspecto asimétrico, con bordes irregulares, varios colores y un diámetro mayor a 6 milímetros. Tiene un alto riesgo de metastatizar a otros órganos si no se detecta y se trata a tiempo.
¿Qué síntomas tiene el cáncer de piel?
El síntoma más común del cáncer de piel es un cambio en la apariencia o el tamaño de un lunar o una mancha en la piel. Es importante estar atento a cualquier signo sospechoso y consultar al médico si se observa alguno de los siguientes:
- Una herida que no cicatriza en cuatro semanas.
- Una lesión que crece, cambia de forma o color, sangra o pica.
- Un lunar que se diferencia del resto o que tiene características anormales (asimetría, bordes irregulares, varios colores, diámetro mayor a 6 milímetros o evolución).
- Una mancha roja o escamosa que no desaparece.
- Un bulto o nódulo en la piel que se endurece o se ulcera.
¿Cómo se previene el cáncer de piel?
La prevención del cáncer de piel se basa en evitar o reducir la exposición a la radiación UV y en proteger la piel de sus efectos. Algunas medidas preventivas son:
- Evitar la exposición al sol entre las 10 a.m. y las 4 p.m., cuando los rayos UV son más intensos.
- Usar ropa que cubra la mayor parte del cuerpo, sombrero, gafas de sol y protector solar con un factor de protección (FPS) de al menos 30, que se debe aplicar cada dos horas o después de nadar o sudar.
- Evitar el uso de camas solares o lámparas bronceadoras, que emiten radiación UV artificial.
- Examinar la piel periódicamente y acudir al médico ante cualquier cambio sospechoso.
- Consultar al médico si se tiene algún factor de riesgo o antecedente de cáncer de piel.
¿Cómo se trata el cáncer de piel?
El tratamiento del cáncer de piel depende del tipo, el tamaño, la localización y el estadio del tumor, así como de la edad y el estado general del paciente. Los tratamientos más habituales son:
- Cirugía: Consiste en extirpar el tumor y un margen de tejido sano alrededor. Es el tratamiento más usado para los CBC, los CEC y los melanomas en etapas iniciales. Puede realizarse con diferentes técnicas como el curetaje, la electrocirugía, la criocirugía, el láser o la cirugía micrográfica de Mohs.
- Radioterapia: Consiste en aplicar radiación de alta energía sobre el tumor para destruir las células cancerosas. Se puede usar como tratamiento complementario a la cirugía o como alternativa en casos en los que la cirugía no es posible o deseable.
- Quimioterapia: Consiste en administrar medicamentos que actúan contra las células cancerosas. Se puede usar como tratamiento adyuvante a la cirugía o la radioterapia, o como tratamiento paliativo en casos avanzados. Puede aplicarse por vía oral, intravenosa o tópica (en forma de crema).
- Inmunoterapia: Consiste en estimular el sistema inmunitario para que reconozca y ataque las células cancerosas. Se puede usar como tratamiento adicional a la cirugía o como tratamiento alternativo en casos refractarios a otros tratamientos. Puede administrarse por vía intravenosa o subcutánea.
- Terapia dirigida: Consiste en usar medicamentos que bloquean las señales moleculares que favorecen el crecimiento y la supervivencia de las células cancerosas. Se puede usar como tratamiento complementario a la cirugía o como tratamiento alternativo en casos con mutaciones genéticas específicas. Puede administrarse por vía oral o intravenosa.
El pronóstico del cáncer de piel depende del tipo, el estadio y el tratamiento del tumor, así como de las características del paciente. En general, cuanto más temprano se detecte y se trate el cáncer de piel, mejores son las posibilidades de curación y supervivencia.