En julio de este año, los astrónomos hicieron un descubrimiento inquietante: un asteroide de aproximadamente 30 a 60 metros de diámetro pasó cerca de la Tierra, llegando a estar a solo una cuarta parte de la distancia a la Luna. Afortunadamente, el bautizado ‘2023 NT1’ no representó una amenaza para nuestro mundo, pero si hubiera impactado a la Tierra, habría generado una explosión tres veces más poderosa que el impacto de Chelyabinsk en 2013. Lo sorprendente es que solo nos dimos cuenta de su presencia dos días después de que pasara.
Este evento plantea una pregunta crucial: ¿podríamos haber evitado el impacto si hubiéramos detectado un asteroide similar con solo días de anticipación? Un estudio reciente en arXiv (archivo en línea para las prepublicaciones de artículos científicos en el campo de las matemáticas, física, ciencias de la computación y biología cuantitativa) explora esta posibilidad y considera un asteroide similar al mencionado 2023 NT1.
El método propuesto para contrarrestar el impacto se llama “Pulverize It”. Suena como algo sacado de una película de acción, donde los héroes hacen explotar la roca en el último minuto. Sin embargo, con un aviso tan breve, esta podría ser nuestra única opción.
Entonces, ¿en qué consiste el método “Pulverize It”? La idea es utilizar una combinación de impactadores cinéticos y explosivos. Imagina un cohete lanzando una nube de impactadores a alta velocidad hacia el asteroide, fragmentándolo en pedazos de no más de 10 metros de diámetro. Según simulaciones de hipervelocidad, esto sería suficiente para destruir el asteroide. Incluso si la fragmentación ocurriera solo horas antes del impacto con la Tierra, la nube de escombros resultante representaría un riesgo limitado para nosotros.
Sin embargo, debemos recordar que esta propuesta es solo un concepto. Actualmente, no tenemos cohetes listos para lanzar ni sistemas de impactadores. Si detectáramos un asteroide inminente mañana, no tendríamos forma de contrarrestarlo. Además, aunque tengamos la capacidad de construir un cohete de defensa planetaria, la verdadera pregunta es si tenemos la voluntad de hacerlo.
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