En un sorprendente avance científico, investigadores han logrado resucitar ‘virus zombis’ que permanecieron inactivos en el permafrost siberiano cerca de 50.000 años. Pese a pasar milenios atrapados en el suelo congelado, estos virus demostraron seguir siendo infecciosos.
El término ‘permafrost‘ es utilizado para describir a las capas de tierra que han permanecido bajo cero durante, al menos, dos años consecutivos. En este caso, algunas muestras utilizadas para el estudio en Siberia se remontan a 650.000 años.
Científicos del Centro Nacional Francés para la Investigación aislaron 13 nuevos virus nunca antes vistos, partiendo de siete muestras antiguas de permafrost. El virus más antiguo ha sido bautizado como Pandoravirus yedoma, descubierto en una muestra tomada del fondo del lago Yukechi Alas en Rusia. Este virus tiene una antigüedad de 48.500 años.
Al publicarse los hallazgos de un estudio de 2022, los científicos enfatizaron que una infección viral causada por un patógeno antiguo y desconocido en humanos, animales o plantas podría tener efectos potencialmente «desastrosos».
El calentamiento global está causando el deshielo irreversible de grandes extensiones de permafrost, que cubre una cuarta parte del hemisferio norte. Este fenómeno está liberando materiales orgánicos que han permanecido congelados por hasta un millón de años, incluyendo posibles virus mortales.
Incluso, se estima que el deshielo del permafrost podría poner en riesgo alrededor de 250 mil millones de dólares en infraestructura. Asimismo, se cree que ya ha contribuido a desastres ambientales como el derrame de petróleo de Norilsk en 2020, a raíz de la inestabilidad del suelo.
Algunos de estos “virus zombis” podrían ser potencialmente peligrosos para los humanos. De hecho, el deshielo del permafrost ya ha cobrado vidas humanas. En 2016, un niño murió y decenas de personas fueron hospitalizadas después de un brote de ántrax en Siberia. Se cree que el brote comenzó debido a una ola de calor que descongeló el permafrost y desenterró un cadáver de reno infectado con ántrax hace décadas.
Los últimos virus revividos que los investigadores identificaron pertenecen a los siguientes subtipos: pandoravirus, cedratvirus, megavirus, pacmanvirus y pithovirus. Estos virus son considerados “gigantes” porque son grandes y fáciles de detectar usando microscopía de luz. Por esta razón, los investigadores creen que hay muchos otros virus más pequeños que han escapado al escrutinio.
Aunque los autores del estudio afirman que existe un riesgo “insignificante” de que estos virus tengan un impacto peligroso en los humanos, la situación podría ser mucho más desastrosa en caso de enfermedades vegetales, animales o humanas causadas por la resurrección de un antiguo virus desconocido.
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