Gripe aviar muta en China y crece el riesgo de transmisión a humanos

La gripe aviar sigue mutando. Un nuevo estudio de investigadores en China y Nottingham ha descubierto que un subtipo de virus de la gripe aviar, endémico en granjas avícolas en China, está experimentando cambios mutacionales, lo que podría aumentar el riesgo de que la enfermedad se transmita a los humanos.

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Los investigadores también subrayan que los hallazgos plantean preocupaciones sobre una posible epidemia o pandemia en ciernes. Ello, agregan, hacer que sea necesario realizar una investigación concertada para monitorear de cerca estos virus en aves de corral y humanos.

QUÉ ES LA GRIPE AVIAR Y POR QUÉ MUTA

La gripe aviar es una enfermedad que afecta a las aves, como los pollos, los patos y los gansos, y que puede ser causada por diferentes tipos de virus. Algunos de estos virus pueden pasar también a las personas, sobre todo si tienen contacto directo con las aves enfermas o sus secreciones. Esto puede ser muy peligroso, porque los virus de la gripe aviar pueden causar síntomas graves e incluso la muerte en los humanos.

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Pero hay algo más que preocupa a los científicos: que los virus de la gripe aviar puedan cambiar o mutar y adquirir la capacidad de transmitirse fácilmente entre las personas. Esto podría provocar una pandemia, es decir, una epidemia global que afectaría a millones de personas en todo el mundo.

¿Y cómo podrían mutar los virus de la gripe aviar? Una forma es mediante la recombinación genética. Esto ocurre cuando dos o más virus infectan a la misma célula y se mezclan sus genes, creando un nuevo virus con características diferentes.

EL ESTUDIO DE LA MUTACIÓN DEL VIRUS

El estudio, publicado en Cell, informa sobre la caracterización de un aislado humano del virus de la influenza aviar H3N8 (AIV). Utilizando ratones de laboratorio y hurones como modelos para la infección humana, el estudio encontró que el virus ha sufrido varios cambios adaptativos para causar infecciones animales graves y hacerlo transmisible por la vía aérea entre animales.

En humanos, se ha descubierto que la infección por el virus aviar H3N8 causa síndrome de dificultad respiratoria aguda e incluso puede ser fatal. El virus está muy extendido en las bandadas de pollos; sin embargo, anteriormente se entendía poco cómo podría transmitirse de los animales a los humanos.

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«Demostramos que un virus H3N8 aviar aislado de un paciente con neumonía grave se replicó eficientemente en células epiteliales bronquiales y pulmonares humanas, fue extremadamente dañino en sus efectos en mamíferos de laboratorio y podría transmitirse a través de gotículas respiratorias”, dice el profesor Kin-Chow Chang, de la Universidad de Nottingham.

El científico detalló que en estas pruebas se descubrió que el virus había adquirido preferencia por la unión a receptores humanos. «Las poblaciones humanas, incluso cuando están vacunadas contra el virus humano H3N2, parecen ser inmunológicamente ingenuas a los AIV H3N8 adaptados a mamíferos emergentes y podrían ser vulnerables a infecciones en proporciones epidémicas o pandémicas», agregó.

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Este estudio titulado “Transmisión por vía aérea del virus aviar H3N8 aislado humano entre hurones” fue una colaboración entre la Universidad de Nottingham, la Universidad Agrícola de China en Beijing, la Academia China de Ciencias y el Centro Chino para el Control y Prevención de Enfermedades.