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WASHINGTON, 1 oct (Reuters) – Venezuela liberó el sábado a siete estadounidenses encarcelados, incluidos cinco ejecutivos petroleros, a cambio de la liberación de dos familiares del presidente venezolano, Nicolás Maduro, dijeron funcionarios estadounidenses.

El canje incluyó a exejecutivos de Citgo Petroleum así como al veterano de la Marina de Estados Unidos, Matthew Heath, y Osman Khan, agregaron los funcionarios. Los canjeaban por dos sobrinos de la esposa de Maduro, que habían sido encarcelados por cargos de drogas, dijeron los funcionarios.

El presidente Joe Biden dijo en un comunicado que los estadounidenses «detenidos injustamente pronto se reunirán con sus familias y volverán a estar en los brazos de sus seres queridos, donde pertenecen».

«Hoy celebramos que siete familias estarán completas una vez más. Para todas las familias que aún sufren y están separadas de sus seres queridos que están detenidos injustamente, sepan que seguimos dedicados a asegurar su liberación», añadió Biden.

El traslado de prisioneros, que según un funcionario estadounidense tuvo lugar en la pista de un aeropuerto en un tercer país no especificado, siguió a conversaciones secretas entre Estados Unidos y el gobierno de Maduro, que está bajo estrictas sanciones de Estados Unidos, que incluyen al sector petrolero de la nación de la OPEP.

La liberación ocurre en un momento en que Washington se encuentra bajo una fuerte presión para que haga más por garantizar la libertad de decenas de estadounidenses detenidos en el extranjero, incluso en Rusia. Gran parte del enfoque de la administración Biden ha sido la detención por parte de Rusia de Brittney Griner y Paul Whelan.

El gobierno de Venezuela dijo en un comunicado que como resultado de las conversaciones iniciadas en marzo fueron liberados dos jóvenes venezolanos «injustamente apresados» en Estados Unidos y un grupo de ciudadanos estadounidenses que estaban sujetos a procesos judiciales. La declaración agregó que los estadounidenses fueron liberados por «razones humanitarias».

Todos los estadounidenses liberados gozaban de una salud estable y se dirigían a sus hogares, mientras que los dos venezolanos también regresaban a su país, dijeron más tarde altos funcionarios de la administración de Biden a los periodistas en una sesión informativa telefónica.

«Decisión dolorosa»

Joe Biden aprobó el intercambio hace semanas, tomando una «decisión dura, una decisión dolorosa» de que la liberación de los dos venezolanos era esencial para asegurar la libertad de los estadounidenses.

El intercambio de prisioneros, que incluyó que Biden otorgara clemencia a los dos venezolanos, no ha alterado la política de Estados Unidos hacia Venezuela, agregó un alto funcionario de la administración.

Washington ha mantenido las duras sanciones de la era de Donald Trump contra Venezuela y ha señalado que consideraría suavizar las medidas si Maduro regresa a las negociaciones con la oposición venezolana suspendidas el año pasado.

Los cinco exejecutivos de Citgo, filial de la estatal venezolana PDVSA, fueron detenidos en Venezuela en 2017 y son Tomeu Vadell, José Luis Zambrano, Alirio Zambrano, Jorge Toledo y José Pereira.

También fue puesto en libertad Heath, un exmarine estadounidense hospitalizado y del que su familia dijo que tuvo un intento de suicidio en junio. Había estado detenido desde 2020 por cargos de terrorismo, que él negó.

Khan fue identificado como un hombre de Florida arrestado en enero.

A cambio, Estados Unidos liberó a dos de los sobrinos de la primera dama venezolana Cilia Flores, Franqui Flores y Efraín Antonio Campo Flores. Ambos fueron condenados en 2016 por cargos de intentar llevar a cabo un trato multimillonario con cocaína para obtener una gran cantidad de dinero en efectivo para ayudar a su familia a mantenerse en el poder. En 2017 recibieron condenas de 18 años de prisión.

La entrega de prisioneros, la más grande desde que Biden asumió el cargo en enero de 2020, ocurrió en «un país entre Venezuela y Estados Unidos» después que los hombres llegaran en aviones separados, dijo un alto funcionario estadounidense.

Citgo en un comunicado señaló que estaba «agradecido con los líderes en Washington que ayudaron a lograr la liberación» de los exejecutivos.

Al menos otros cuatro estadounidenses siguen detenidos en Venezuela, incluidos dos exmiembros de las fuerzas especiales de Estados Unidos, Luke Denman y Airan Berry, quienes fueron arrestados en 2020 en relación con una redada fallida destinada a derrocar a Maduro.

Venezuela liberó en marzo a dos ciudadanos estadounidenses encarcelados, uno de ellos exejecutivo de Citgo, luego de una visita a Caracas de una alta delegación estadounidense.