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ASUNCIÓN, 30 abr (Reuters) – Los paraguayos comenzaron a votar el domingo en unas elecciones generales en las que decidirán si el gobernante Partido Colorado continúa en el poder o una coalición de centroizquierda toma las riendas para dar paso a la alternancia tras una década.

Más de 4,7 millones de paraguayos fueron habilitados para votar en los 17 departamentos del país, donde también se renovarán sus gobernadores. En las elecciones también se eligen 45 senadores, 80 diputados y miembros de juntas departamentales.

Varias encuestas proyectan una definición reñida entre el oficialista Santiago Peña, un economista de 44 años que fue director del Banco Central y trabajó para el FMI, y el veterano líder de la oposición Efraín Alegre, de 60 años y quien intenta por tercera vez llegar al sillón presidencial.

La difícil situación económica que enfrentan muchos paraguayos tras la pandemia de COVID-19 y la suba de los precios por la invasión de Rusia a Ucrania, así como la rampante corrupción, fueron los temas centrales de una campaña apática y sin mayores sobresaltos.

La tradicionalmente estable economía paraguaya, que depende de las exportaciones de soja, carne vacuna y electricidad, creció apenas 0,2% el año pasado y la inflación fue de 8,1%. El nuevo gobierno tendrá que ajustarse para evitar una mayor expansión del déficit fiscal, que fue de 3,0% del Producto Interno Bruto (PIB) en 2022.

Peña, cuyo partido ha gobernado el país las últimas siete décadas con la excepción de un breve periodo entre 2008 y 2013, prometió «más plata en los bolsillos» de los paraguayos mediante la creación de empleos y la formalización de la economía.

Algunos analistas creen que replicará las políticas de su mentor, el expresidente Horacio Cartes, quien impulsó las obras públicas con endeudamiento externo y las alianzas público-privadas, pero prestó menos atención a los programas sociales.

Alegre, que encabeza la alianza centroizquierdista Concertación Nacional, propone bajar las tarifas de electricidad, luchar contra la corrupción y dar un giro a las relaciones del país con Taiwán en favor de China.

«Vamos a derrotar al Pablo Escobar Gaviria del Paraguay y a su Chili que se llama Santiago Peña», dijo Alegre a la televisión durante su cierre de campaña en las afueras de Asunción el jueves, refiriéndose a uno de los sicarios del narcotraficante colombiano.

El Partido Colorado llega a las urnas golpeadas por conflictos internos y denuncias de corrupción del gobierno estadounidense en contra de su líder Cartes. Pero su poderosa maquinaria electoral podría ser decisiva en una carrera pareja.

«Quiero ser el símbolo de la unidad partidaria a partir del 15 de agosto, cuando jure como presidente», señaló Peña en su acto de cierre en Asunción.

Las mesas electorales abrieron a las 07:00 hora local (1100 GMT) y su cierre está previsto para las 16:00 hora local. Los resultados preliminares oficiales se conocerán a partir de las 18:00 hora local.