Comer insectos puede retardar aumento de peso y mejorar estado de salud

Con el aumento de la población mundial y la creciente intensidad del cambio climático, existe una necesidad cada vez mayor de alternativas proteicas sostenibles. Si bien la “carne” y los “lácteos” de origen vegetal han ganado popularidad, no son las únicas alternativas ecológicas a la carne tradicional para mantener un buen estado de salud.

Una investigación de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, realizada en ratones, señala que sustituir las fuentes de proteínas convencionales con insectos (más precisamente gusanos de la harina) en dietas ricas en grasas podría retardar el aumento de peso, mejorar la respuesta inmune, reducir la inflamación, mejorar el metabolismo energético y alterar beneficiosamente la proporción de nutrientes buenos.

“Además de más fibra dietética, los nutricionistas también recomiendan comer más proteínas de alta calidad como parte de un plan de control de peso. Sabíamos por una investigación anterior en gallos que los gusanos de la harina son una fuente de proteína de alta calidad y altamente digerible que también es ambientalmente sostenible”, dijo el autor principal del estudio, Kelly Swanson, profesor en el Departamento de Ciencias Animales y director interino de la División de Ciencias Nutricionales, ambas en la Facultad de Ciencias Agrícolas, del Consumidor y Ambientales (ACES) de la Universidad de Illinois.

El equipo de Swanson alimentó a ratones con una dieta alta en grasas (46% de calorías provenientes de grasas) con caseína, una proteína de los lácteos, durante 12 semanas antes de cambiar a proteínas alternativas. Otro grupo consumió una dieta magra con caseína durante todo el experimento. Cuando se introdujeron los gusanos de la harina, el grupo de la dieta alta en grasas era obeso y sufría de síndrome metabólico, un conjunto de condiciones que aumentan el riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular, diabetes y otros problemas de salud.

Luego, los ratones comenzaron a ingerir dos tipos de gusanos de la harina en forma seca y en polvo similar a la harina, sustituyendo el 50% o el 100% de la caseína en la dieta. Durante y después de 8 semanas con las dietas experimentales, el equipo de investigación midió el peso corporal, la composición corporal, los metabolitos sanguíneos y la expresión genética del hígado y el tejido adiposo (grasa).

La proteína del gusano de la harina no hizo que los ratones obesos perdieran peso, sin embargo, su tasa de aumento de peso se desaceleró en comparación con los ratones que consumían dietas altas en grasas y caseína. Y los beneficios fueron más allá.

“No es una situación de pérdida de peso; simplemente redujeron su avance con los gusanos de la harina. El impacto más significativo fue la mejora en sus perfiles de lípidos en su sangre. Su LDL, el llamado ‘colesterol malo’, disminuyó y el HDL, el ‘colesterol bueno’, aumentó. Y desde la perspectiva de la expresión genética, la inflamación disminuyó y algunos de los genes del metabolismo de los lípidos y la glucosa se alteraron. No todo fue positivo, pero metabólicamente estaban en un lugar mejor”, dijo Kelly Swanson.

COMER INSECTOS: BENEFICIOS PARA LA SALUD

Algunos de los beneficios podrían haber estado asociados con la quitina, un material fibroso que forma el exoesqueleto de los insectos. Swanson mencionó que, aunque el papel de la quitina no se ha estudiado bien, parece actuar como una fibra, estimulando la actividad microbiana beneficiosa en el intestino. Existe otro estudio en proceso para caracterizar los efectos de los gusanos de la harina en el microbioma del ratón.

Otras investigaciones han evaluado proteínas alternativas para el control del peso de la obesidad en ratones, pero la mayoría ha utilizado roedores genéticamente alterados, diseñados para permanecer obesos pase lo que pase. El equipo de Kelly Swanson utilizó intencionalmente ratones «salvajes» para que ganaran peso de la misma manera que lo hacen muchos humanos: a través de la dieta.

Pero la pregunta es: ¿están los humanos preparados para la proteína del gusano de la harina? El Dr. Swanson respondió: «Existe un ‘factor asco’ para muchas personas en las sociedades occidentales, donde comer insectos no es del todo normal, pero algunas poblaciones han dependido de las proteínas de los insectos durante milenios. A medida que la escasez de proteínas se hace realidad, puede haber lugar para comer insectos».

Sin embargo, por ahora, la proteína del gusano de la harina aún no ha sido aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos. Las personas curiosas sobre los insectos pueden probar la harina de grillo, que puede usarse en alimentos de acuerdo con la Ley de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos del mencionado país norteamericano.

«No se ven piernas ni nada de eso. Es simplemente una harina que no debería afectar negativamente el sabor ni otras propiedades de los alimentos«, aseguró Kelly Swanson.

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