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Los zancudos y mosquitos son unos insectos molestos que pueden picarnos y causarnos picazón, dolor o alergia. Pero además, algunos pueden transmitirnos enfermedades graves, como el dengue, la malaria o el zika. Ahora, las autoridades sanitarias de dos estados de Estados Unidos han alertado sobre la presencia de otro virus peligroso que se propaga por la picadura de estos insectos: el virus de la encefalitis equina oriental, o EEE por sus siglas en inglés.

¿Qué es el virus EEE y cómo se contagia?

El virus EEE es un virus que afecta principalmente a los caballos, pero que también puede infectar a las personas y a otros animales. El virus se transmite por la picadura de unos mosquitos que se alimentan de la sangre de aves infectadas y luego pican a otros animales o personas. El virus no se contagia de persona a persona ni por contacto con animales enfermos.

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El virus EEE es muy raro, pero también muy grave. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), cada año se reportan unos pocos casos de personas infectadas por este virus, generalmente en los estados del este o del golfo del país norteamericano.

Sin embargo, alrededor del 30% de las personas que contraen el virus mueren y muchas de las que sobreviven tienen problemas neurológicos permanentes.

¿Qué síntomas provoca el virus EEE y cómo se trata?

La mayoría de las personas que son picadas por un mosquito infectado con el virus EEE no desarrollan ningún síntoma. Pero algunas pueden presentar una enfermedad grave que afecta al sistema nervioso central.

Los síntomas pueden aparecer entre cuatro y diez días después de la picadura y pueden incluir fiebre alta, dolor de cabeza intenso, escalofríos, vómitos, confusión, convulsiones, encefalitis (inflamación del cerebro) y coma.

No hay vacunas ni medicamentos específicos para prevenir o tratar el virus EEE. El tratamiento se basa en aliviar los síntomas y apoyar las funciones vitales de los pacientes. Por eso, lo más importante es evitar el contagio mediante la prevención de las picaduras de mosquitos.

¿Qué hacer para prevenir las picaduras de mosquitos?

Los CDC recomiendan usar repelentes de insectos con ingredientes como DEET, picaridina o aceite de eucalipto o limón cuando se esté al aire libre. También se aconseja vestir camisas de manga larga y pantalones largos. La ropa se puede tratar con un producto químico llamado permetrina para matar o repeler a los mosquitos. Además, se debe revisar la propiedad para eliminar el agua estancada donde los mosquitos pueden poner sus huevos.

Las autoridades sanitarias de Alabama y Nueva York informaron sobre la presencia del virus EEE en sus jurisdicciones y han instado a la población a tomar precauciones contra las picaduras de mosquitos. En Alabama se han reportado dos casos en personas, con una muerte; en Nueva York se ha detectado el virus en caballos y mosquitos, pero no en personas.

Así, si vives o viajas a estas zonas, debes protegerte de los mosquitos y consultar a un médico si presentas síntomas sospechosos. Recuerda que tu salud puede depender de un simple pinchazo.