Colesterol alto: riesgos y tratamientos de esta enfermedad silenciosa

De vez en cuando aparece un nuevo enemigo del corazón. Sin embargo, un mal elemento conocido desde hace décadas que puede generar infartos es el colesterol alto. Sin embargo, impera el desconocimiento en gran parte de la población sobre su presencia y efectos negativos para la salud.

Se trata de uno de los mayores factores de riesgo de la principal causa de muerte en todo el mundo: las enfermedades cardiovasculares. Aun así, incluso con tantos médicos abogando por su atención dentro y fuera del consultorio, reducir el colesterol está lejos de concretarse.

El Estudio Epidemiológico de Información Comunitaria (Epico), desarrollado por la Sociedad de Cardiología del Estado de Sao Paulo, revela que el colesterol es la condición menos controlada entre 7.724 personas evaluadas en centros de salud de 32 municipios de Sao Paulo, todos ellos con al menos un desequilibrio capaz de provocar infartos y accidentes cerebrovasculares.

Sólo el 14% de estos pacientes tenía niveles dentro de los esperados. Una tasa muy baja. La mayoría eran mujeres, con una edad promedio de 60 años, y presentaban dos o tres factores de riesgo cardiovascular, como diabetes e hipertensión. Alrededor del 70% vivía con el colesterol alto y ocho de cada diez tenían sobrepeso.

La preocupación de los expertos ante estos datos es que muchas veces se trata de un factor silencioso: hay personas que sólo descubren que tienen colesterol alto cuando les da un infarto.

Según la cardióloga María Cristina Izar, una de las autoras de la encuesta, evidencias anteriores ya han demostrado que las tasas de mortalidad cardiovascular no han disminuido en la última década en el estado de Sao Paulo.

“Una de las explicaciones es la falta de control sobre estos factores de riesgo, como lo demuestra el estudio de Epico, y esto es cierto considerando que se distribuyen gratuitamente medicamentos para el colesterol alto, la hipertensión y la diabetes”, dice la también profesora de la Universidad Federal de Sao Paulo (Unifesp).

María Cristina toca una de las mayores heridas de esta historia: la falta de compromiso en el tratamiento, el cual incluye cambios de hábitos, como ajustes en la dieta y ejercicio físico, y el uso continuado de medicamentos recetados.

Pero el colesterol alto no duele, no sangra, ni siquiera se nota. Por eso, muchas personas ignoran que es una presencia inconveniente en sus vidas o, conscientes de ello, creen que es posible administrarlo “a fuego lento” o incluso interrumpir la terapia prescrita por el médico.

El asunto es muy grave, sobre todo porque se trata de personas que, habiendo ya enfrentado un infarto, aún no siguen los cuidados recomendados. Así es, incluso este grupo considerado de alto riesgo, por falta de concienciación, educación o proactividad, no se toma tan en serio el colesterol.

Esto es lo que se puede concluir del análisis de datos de más de 2 millones de brasileños, cuyas informaciones fueron recopiladas por agentes comunitarios de salud. Se encontró que menos del 7% de las personas que han sufrido un ataque cardíaco o un derrame cerebral toman estatinas, medicamentos utilizados para reducir el colesterol y reducir la propensión a un segundo evento catastrófico.

El trabajo, realizado por epHealth, Novartis y el Hospital Israelita Albert Einstein, en Sao Paulo, constató también lagunas preocupantes en el uso de medicamentos para diluir la sangre y frenar la hipertensión, a menudo indicados en este contexto.

“Los hallazgos me sorprendieron. Esta es la primera vez que hemos podido realizar una encuesta tan completa para evaluar si la población estaba tomando los medicamentos que debía y de forma adecuada”, afirma el cardiólogo Raul Dias dos Santos, uno de los expertos detrás del estudio, publicado en la revista The Lancet Regional Health.

De los 2 millones de participantes, alrededor de 35.000 habían sufrido un ataque cardíaco o un derrame cerebral – un contingente que llenaría una pequeña localidad del interior de Brasil y que tiene entre cuatro y seis veces más riesgo de enfrentar una nueva insuficiencia cardiovascular y morir como consecuencia.

Y ahí es donde volvemos al colesterol. «El colesterol alto es la principal causa de ataque cardíaco y una de las principales causas de accidente cerebrovascular», dice Santos. Pero éste no es un callejón sin salida. Cuando se adoptan hábitos más saludables y tratamientos médicos, hay muchas posibilidades de que las cosas vayan por buen camino.

“Las estatinas, los principales medicamentos utilizados para controlar los niveles en sangre, reducen en un 25% el riesgo de sufrir un infarto, un ictus o morir”, explica el catedrático de cardiología. Estamos hablando de una categoría de píldoras que se han utilizado durante décadas, altamente evaluadas, baratas y proporcionadas de forma gratuita por el gobierno.

El paciente sólo tiene una tarea: tomarlo todos los días. Sin embargo, esta tarea no siempre es tan sencilla.

El mismo trabajo sugiere que cuestiones como la desigualdad social y la falta de conciencia afectan el acceso y la participación en el tratamiento. No basta con conseguirlo gratis. A veces es necesario convencer al paciente de que use el medicamento y no dejarlo pensando que todo está bien.

Finalmente, Santos cree que hay un atisbo de influencia incluso por las noticias falsas que circulan por ahí. “Las estatinas, por ejemplo, han revolucionado la cardiología y son una terapia eficaz y segura, pero, aun así, encontramos mucha gente hablando mal de ellos en Internet, en un movimiento anticientífico infundado”, afirma.

COLESTEROL ALTO: ASALTO A NUESTRA SALUD

Falta de disponibilidad de medicamentos en las clínicas o farmacias, pérdidas de memoria, incredulidad en los consejos del médico. Existen varios argumentos (o excusas) para dejar de lado los medicamentos capaces de salvar vidas.

Sin embargo, tanto las autoridades públicas como los profesionales sanitarios y los principales actores de esta historia, los pacientes, necesitan movilizarse para revertir cifras tan alarmantes como las expuestas por estas encuestas.

No es fácil cambiar tu rutina o incorporar la disciplina que requiere un tratamiento, más aún cuando es común tener que tragar un puñado de pastillas durante el día y/o la noche. Pero la alternativa a eso no es nada auspiciosa.

Otro punto fundamental es mantener en orden los exámenes y las citas. Esto se debe a que no es raro que se ajusten las dosis de los medicamentos y se cambien las formulaciones o incluso se agreguen al plan terapéutico.

Con el colesterol, si las estatinas y los ajustes en el estilo de vida no frenan el efecto, los médicos pueden combinar otros medicamentos, como ezetimiba (que reduce la absorción de colesterol por el cuerpo) y, en casos más complicados, inyecciones mensuales o quincenales de un anticuerpo monoclonal (el inhibidor de PCSK9), que anula una proteína que es crucial para que los niveles de colesterol se mantengan altos en el cuerpo.

La evolución de los fármacos para combatir las enfermedades cardiovasculares es uno de los capítulos más fascinantes de la historia de la medicina. Una historia que se escribe y reescribe, que cambia y cambia, presenta algo nuevo en sus páginas.

En materia de colesterol, el último avance es la aprobación en Brasil de una terapia inédita para bajar sus niveles. Actúa sobre una de las principales vías bioquímicas para mantener el colesterol alto a través de ARN de interferencia, moléculas que invaden las células del hígado y detienen la producción de PCSK9, la proteína crítica para que el LDL (conocido como colesterol malo) siga aumentando en la sangre.

Es decir, el Inclisiran, como se denominó el medicamento del laboratorio de Novartis, actúa corrigiendo una instrucción genética. “Es un medicamento potente, que puede reducir los niveles de LDL en un 50%, en promedio”, afirma Santos. Y esta terapia basada en ARN tiene una ventaja: funciona con inyecciones que se aplican sólo dos o tres veces al año.

“Su acción prolongada es otra gran ventaja frente a los medicamentos actuales, que se toman diariamente o deben administrarse cada 15 o 30 días”, evalúa el cardiólogo del InCor. Pero por ahora, no es algo para todos.

COLESTEROL ALTO: TRATAMIENTO PARA EL FUTURO

La Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria (Anvisa) aprobó la indicación de Inclisirán sólo para pacientes con alto riesgo cardíaco, que no pueden controlar su colesterol con estrategias tradicionales y ya han sufrido un infarto o un derrame cerebral.

Esto tiene sentido y es una práctica común en medicina, considerando la disponibilidad de otros medicamentos, que son mucho más asequibles. La novedad también tendrá que demostrar, en estudios a largo plazo, que no sólo reduce el LDL, sino también los ataques cardíacos y otros problemas cardiovasculares, algo que ya han demostrado las estatinas.

El acceso tampoco será, en un principio, tan democrático. El valor de la Inclisirana está por definirse, pero, fuera del país, cuesta alrededor de 30 mil reales al año. Y es impensable ser incluido inmediatamente en la lista del Sistema Único de Salud (SUS) de Brasil.

En cualquier caso, la expectativa es que, a medida que avance la investigación y se expanda este mercado, la terapia con ARN podría beneficiar a un mayor número de personas que luchan por controlar su colesterol.

La ventaja es que se puede aplicar dos o tres veces al año, lo que permitiría superar la baja participación en los tratamientos diarios, aunque, en los ensayos clínicos, el Inclisirán se administró junto con estatinas.

“Con las inyecciones cada seis meses garantizamos una mayor adherencia, evitando que las personas olviden o dejen de tomar su medicación de forma rutinaria”, observa la profesora María Cristina.

Pero incluso para aquellos que temen a las inyecciones, hay soluciones a la vista. La empresa farmacéutica MSD anunció el inicio de la fase final de estudios con los primeros inhibidores de PCSK9 (la proteína que permite que el colesterol siga aumentando) en versión oral.

Hoy ya existen opciones inyectables de este fármaco, un anticuerpo monoclonal que, como un misil guiado, apunta precisamente a las células hepáticas que sintetizan la proteína. Con una pastilla tomada sólo una vez al día, se espera una mayor fidelidad del paciente.

En la etapa anterior de investigación, la formulación, todavía conocida con el acrónimo MK-0616, demostró ser bien tolerada y capaz de inducir una caída significativa de los niveles de LDL. La nueva ronda contará con tres ensayos clínicos globales que inscribirán aproximadamente 17 mil pacientes.

Esperemos escenas de los próximos capítulos, que incluso deberían incluir terapias genéticas de dosis única para individuos con cambios específicos en el ADN que catapultan su riesgo cardíaco.

Hasta que llegue el futuro, la cruda verdad es que todo ciudadano con colesterol alto necesita estar sensibilizado y empoderado para defenderse de esta condición que fue apodada por los médicos estadounidenses como ‘asesino silencioso’.

No podemos darnos el lujo de esperar a que se manifieste. Por el bien del corazón y de todo el cuerpo. 

Hace décadas, el cirujano y fisiólogo francés René Leriche (1879-1955) escribió una frase célebre: “La salud es vida en el silencio de los órganos”.

Digamos que el desequilibrio en los niveles de colesterol —y no sólo en ellos, sino también en los niveles de glucosa en sangre y presión arterial— derriba la totalidad de esta idea, incluso si no sentimos malestar en el momento presente.

Sin embargo, debemos pensar en el mañana. Incluso con todos los avances en la medicina, estamos llamados a hacer nuestra parte.

Esto implica seguir prescripciones médicas, mantener un calendario de citas y exámenes, desplazarse, comer de forma equilibrada y tomar las pastillas o inyecciones diseñadas para salvarnos de los disgustos de mañana.

No tiene sentido buscar nuevos culpables de los desafíos que tenemos por delante cuando uno de los principales está alojado allí, justo debajo de la alfombra de nuestras arterias. Necesitamos ponernos a trabajar en esta limpieza urgentemente. Y no olvides que el colesterol alto siempre estará al acecho.