Gusano que pasa de ratas a caracoles y luego a humanos invade sudeste de Estados Unidos

El temido gusano pulmonar de las ratas, un parásito con predilección por esos roedores y las babosas que, ocasionalmente, deambulan en los cerebros humanos, se ha establecido en el sudeste de Estados Unidos y, probablemente, continuará su rápida invasión, de acuerdo a un estudio publicado esta semana.

El estudio implicó la vigilancia a pequeña escala de ratas muertas en el zoológico de Atlanta. Entre 2019 y 2022, los investigadores encontraron continuamente evidencia del gusano. En total, el estudio identificó 7 de las 33 ratas recolectadas (21%) con evidencia de una infección por gusanos pulmonares. Los animales infectados se propagaron a lo largo del período del estudio, todos en meses diferentes: uno en 2019, tres en 2021 y tres en 2022, lo que indica una transmisión sostenida.

Aunque pequeño, el estudio «sugiere que el parásito zoonótico fue introducido y se ha establecido en una nueva área del sureste de Estados Unidos«, concluyeron los autores del estudio, dirigidos por investigadores de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Georgia. El estudio fue publicado el miércoles en la revista Emerging Infectious Diseases.

El hallazgo es preocupante dada la calamitosa infección que el gusano pulmonar de la rata, también conocido como Angiostrongylus cantonensis, puede causar en los humanos. Los nematodos parásitos, como su nombre indica, se encuentran normalmente en ratas. Pero tienen un ciclo de vida complicado, que puede ser mortal si se interrumpe.

CICLO DEL GUSANO PULMONAR DE LAS RATAS

Normalmente, los gusanos adultos viven en las arterias que rodean los pulmones de las ratas; de ahí su nombre de gusano pulmonar de las ratas. Allí se aparean y ponen huevos. Las larvas del gusano luego salen de los pulmones, la rata tose, las traga y finalmente las expulsa. Desde allí, las larvas son recogidas por babosas o caracoles. Esto puede suceder si los gasterópodos comen excremento de rata o si las voraces larvas simplemente perforan sus cuerpos blandos. Luego, las larvas se desarrollan en babosas y caracoles, que, idealmente, acaban siendo devorados por las ratas.

En una rata, las larvas en etapa tardía penetran en los intestinos, ingresan al torrente sanguíneo y migran al sistema nervioso central y al cerebro de la rata. Allí maduran hasta convertirse en subadultos y luego migran a los pulmones, donde se convierten en adultos completos y se aparean, completando así el ciclo.

Pero lo realmente peligroso es que los humanos se convierten en huéspedes accidentales de estos gusanos diversas maneras. Pueden comer caracoles poco cocidos o, sin darse cuenta, comerse una babosa o un caracol infectado escondido en su ensalada sin lavar. Los caracoles y babosas infectados también pueden ser comidos primero por otros animales, como ranas, langostinos, camarones o cangrejos de agua dulce. Si los humanos luego comen esos animales antes de cocinarlos por completo, pueden infectarse.

Cuando un gusano pulmonar de rata se encuentra en un ser humano, hace lo que suele hacer en las ratas: se dirige al sistema nervioso central y al cerebro. A veces, la migración de los gusanos al sistema nervioso central es asintomática o sólo provoca síntomas leves y transitorios. Pero, a veces, provocan una disfunción neurológica grave. Esto puede comenzar con síntomas inespecíficos como dolor de cabeza, sensibilidad a la luz e insomnio y convertirse en rigidez y dolor de cuello, hormigueo o ardor en la piel, visión doble, dificultades intestinales o de vejiga y convulsiones. En casos graves, puede causar daño a los nervios, parálisis, coma e incluso la muerte.

A menudo se piensa que el gusano no puede completar su ciclo de vida en los humanos y que termina vagando ociosamente por el cerebro durante uno o dos meses antes de que finalmente lo maten las respuestas inmunes. Sin embargo, ha habido alguna evidencia de que gusanos adultos llegan a los pulmones humanos.

De todos modos, no existe un tratamiento específico para la infección por gusanos pulmonares de rata. Ningún fármaco antiparasitario ha demostrado ser eficaz y, de hecho, existe cierta evidencia de que pueden empeorar los síntomas al estimular más respuestas inmunitarias a los gusanos moribundos. Por ahora, el tratamiento de apoyo, los analgésicos y los esteroides suelen ser las únicas opciones.

PROPAGACIÓN SIN CONTROL

Por todas las razones anteriores, la prevención y el control del gusano pulmonar de las ratas se consideran fundamentales. Por eso es alarmante su presencia sostenida en Estados Unidos. El gusano pulmonar de las ratas ha aparecido antes en el sureste del país norteamericano, pero los casos han sido esporádicos y no se habían visto antes en ratas de Georgia. Anteriormente, el parásito había sido detectado infectando a primates no humanos cautivos en Florida, Luisiana, Texas y Alabama, y a un canguro rojo en Mississippi. En 2018, un estudio dirigido por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades identificó informes de seis casos en humanos entre 2011 y 2017, que no podían explicarse por los viajes (cuatro en Texas, uno en Tennessee y uno en Alabama).

Sin embargo, parece que este gusano merodeador de mentes está aumentando silenciosamente su número e invadiendo nuevos continentes y territorios, además de los sistemas nerviosos centrales. El parásito del gusano pulmonar de la rata se describió por primera vez en Cantón (Guangzhou), China, en 1935 y, durante décadas después, se consideró limitado a áreas endémicas de la cuenca del Pacífico y el sudeste asiático. Pero, con el cambio climático y la propagación, facilitada por el hombre, de ratas y otros huéspedes, especialmente caracoles gigantes, el gusano pulmonar de las ratas está surgiendo rápidamente en todo el mundo. Ahora se encuentra en partes de África, el Caribe y América del Norte. Hasta ahora se han notificado casos humanos en 30 territorios (un pariente del Angiostrongylus cantonensis, el Angiostrongylus costaricensis, también se encuentra en América Latina).

En 2017, Hawái informó de un auge en las infecciones humanas por gusanos pulmonares de rata, que se relacionó con el aumento de una «semi babosa» invasora que es particularmente buena para contraer el parásito. Hawái finalmente registró 18 casos humanos confirmados y tres probables ese año, un aumento dramático con respecto a años anteriores. Una década antes, en 2007, el estado registró sólo dos casos.

La última frontera del gusano pulmonar de rata es Europa. Hasta 2018, el parásito no se consideraba endémico en la región. Pero ese año, aparecieron gusanos en los erizos de la isla mediterránea de Mallorca. Y, a principios de este año, los investigadores informaron que se había establecido en la ciudad de Valencia, en España.

HACIENDO SONAR LAS ALARMAS

«Con un punto de apoyo en Europa podría extenderse más por todo el continente, potencialmente a regiones más templadas, como ya ha ocurrido en Australia y Estados Unidos. Además, a medida que el clima se calienta, incluso más zonas del norte de Europa pueden volverse accesibles para A. cantonensis, como se ha visto en China», advirtieron investigadores españoles.

Ante el sombrío panorama, es «imperativo que los médicos en Europa sean más conscientes de este parásito y del diagnóstico y tratamiento de la enfermedad poco común, pero potencialmente mortal que causa», concluyen.

Los investigadores de Atlanta hacen sonar una alarma similar y piden a los profesionales médicos del sur de Estados Unidos que estén atentos al gusano pulmonar de las ratas. También piden más vigilancia, análisis genético y modelado, lo cual «es fundamental para mitigar el riesgo de infección para los humanos y otros animales».

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