Alzheimer: qué es, síntomas, causas, tratamientos, mitos y verdades de la enfermedad

El Alzheimer es una enfermedad que afecta al cerebro y provoca la pérdida de la memoria y otras funciones mentales en las personas que la padecen. Se trata de una enfermedad degenerativa; en otras palabras, este mal empeora conforme transcurre el tiempo, no tiene cura a pesar de todos los esfuerzos de la comunidad científica. Es decir, es irreversible, nadie «se cura del Alzheimer».

Pese a que este trastorno cerebral es incurable hasta ahora, la ciencia no cesa en buscar nuevos tratamientos que puedan mejorar la vida de las personas que padecen esta dolencia. Se trata de uno de los grandes enigmas del cerebro humano, un pendiente para la ciencia médica y equipos multidisciplinarios.

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A continuación, lo más importantes que debes saber sobre el Alzheimer y sus posibles tratamientos son:

1. Se desconoce la causa exacta del Alzheimer. No obstante, se cree que está relacionada con la acumulación de dos tipos de proteínas anormales en el cerebro: las placas amiloides y los ovillos neurofibrilares. Estas proteínas interfieren con la comunicación entre las neuronas y causan su muerte.
2. Algunos tratamientos se basan en eliminar o reducir estas proteínas dañinas. Por ejemplo, el aducanumab es un fármaco que actúa sobre las placas amiloides y ayuda a eliminarlas del cerebro. Sin embargo, su eficacia y seguridad aún no están claras.
3. Otra estrategia es estimular el cerebro con ondas electromagnéticas o ultrasonidos. Estos métodos podrían mejorar la actividad cerebral, aumentar el flujo sanguíneo, reducir la inflamación y favorecer la eliminación de las proteínas tóxicas. Algunos estudios han mostrado resultados positivos con estos tratamientos, pero se necesita más investigación.
4. Además de estos tratamientos, existen otras medidas que podrían prevenir o retrasar el Alzheimer, como llevar una dieta saludable, hacer ejercicio físico, mantener la mente activa y evitar el estrés. También se están estudiando posibles factores genéticos, ambientales o inmunológicos que podrían influir en el desarrollo de la enfermedad.
5. El Alzheimer es un gran desafío para la ciencia y la sociedad, pero también una oportunidad para avanzar en el conocimiento del cerebro humano. Con el trabajo conjunto de investigadores, médicos, pacientes y familiares, se espera encontrar soluciones que mejoren la calidad de vida de las personas afectadas por esta enfermedad.

Mitos y verdades del Alzheimer

El Alzheimer, repetimos, es de una enfermedad degenerativa, es decir, que empeora con el tiempo y que no tiene cura. Sin embargo, existen muchos mitos y falsas creencias sobre el Alzheimer que pueden generar confusión y estigma.

A continuación, te presentamos algunos de los mitos más comunes sobre el Alzheimer y la verdad tras ellos:

• Mito: El Alzheimer solo afecta a las personas mayores. Verdad: El Alzheimer es más frecuente en las personas mayores de 65 años, pero también puede afectar a personas más jóvenes. Se estima que entre el 2% y el 10% de los casos de Alzheimer son de inicio temprano, es decir, que se manifiestan antes de los 65 años.

• Mito: El Alzheimer es hereditario. Verdad: El Alzheimer no se hereda directamente, pero hay algunos factores genéticos que pueden aumentar el riesgo de desarrollar la enfermedad. Por ejemplo, se ha identificado un gen llamado APOE que tiene tres variantes: APOE2, APOE3 y APOE4. La variante APOE4 está asociada con un mayor riesgo de Alzheimer, mientras que la variante APOE2 está asociada con un menor riesgo. Sin embargo, tener o no tener estas variantes no determina si una persona tendrá o no Alzheimer, ya que también influyen otros factores ambientales o de estilo de vida.

• Mito: El Alzheimer se puede prevenir o curar. Verdad: El Alzheimer no se puede prevenir ni curar, pero se pueden tomar algunas medidas para reducir el riesgo o retrasar su progresión. Por ejemplo, llevar una dieta saludable, hacer ejercicio físico, mantener la mente activa, evitar el tabaco y el alcohol, controlar la presión arterial y el colesterol, y tratar la depresión y la ansiedad. Además, existen algunos tratamientos que pueden aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida de los pacientes y sus cuidadores.

• Mito: El Alzheimer causa demencia. Verdad: El Alzheimer es una causa de demencia, pero no la única. La demencia es un término general que se refiere a un conjunto de síntomas que afectan a la memoria, el pensamiento y el comportamiento. Hay diferentes tipos de demencia, como la demencia vascular, la demencia frontotemporal, la demencia con cuerpos de Lewy o la demencia mixta. El Alzheimer es el tipo más común de demencia, pero no todas las personas con demencia tienen Alzheimer.

• Mito: El Alzheimer solo afecta a la memoria. Verdad: El Alzheimer afecta a la memoria, pero también a otras funciones cognitivas, como el lenguaje, el razonamiento, la orientación o el juicio. Además, el Alzheimer puede causar cambios en el estado de ánimo, la personalidad o el comportamiento, como depresión, ansiedad, irritabilidad, apatía o agresividad. Estos cambios pueden dificultar la convivencia con los pacientes y sus cuidadores.

En resumen, el Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa que presenta síntomas como pérdida de memoria, confusión y cambios en el comportamiento. Aunque las causas exactas aún se están investigando, factores genéticos y ambientales parecen jugar un papel.

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DATOS ESTADÍSTICOS DEL ALZHEIMER

• Más de 6 millones de estadounidenses viven con Alzheimer.
• Se proyecta que para el año 2050, este número aumentará a casi 13 millones.
• Una de cada tres personas mayores muere con Alzheimer u otra demencia.
• El Alzheimer mata a más personas que el cáncer de mama y el cáncer de próstata combinados.
• Los hispanos son 1.5 veces más propensos a tener Alzheimer u otras demencias que los blancos.
• En 2023, el Alzheimer y otras demencias le costarán a la nación $345 mil millones. Para 2050, estos costos podrían alcanzar $1 billón.

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• Más de 11 millones de estadounidenses proporcionan cuidado no remunerado para personas con Alzheimer u otras demencias.
• El riesgo de por vida del Alzheimer a la edad de 45 años es 1 en 5 para mujeres y 1 en 10 para hombres.
• Solo cuatro de cada 10 estadounidenses hablarían con su médico de inmediato si experimentaran pérdida temprana de la memoria o la cognición.
• Siete de cada 10 personas querrían saber si tienen la enfermedad de Alzheimer si les permitiría un tratamiento más temprano.
• Entre 2020 y 2030, se necesitarán 1.2 millones de trabajadores de cuidado directo para atender a una población creciente de personas con demencia.

Los tratamientos actuales se centran en aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida. A pesar de los mitos comunes, el Alzheimer no es una parte normal del envejecimiento y no todos los que lo padecen son ancianos. Es importante buscar atención médica si se sospecha de la enfermedad para un diagnóstico y tratamiento adecuados. Recuerda, cada individuo es único y puede experimentar el Alzheimer de manera diferente. Mantente informado y ayuda a difundir las verdades sobre el Alzheimer.